In aanwezigheid van enkele honderden gasten werd op zondag 22 juni de opgewaardeerde dorpskern van Gestel ingehuldigd. Dat gebeurde door Burgemeester Walter Horemans, gedeputeerde Peter Bellens én minister Koen Geens. Na meer dan 2 jaar werken aan de pastorij, de kerkhofommuring, de schandpaal en het dorpspleintje, mag het resultaat zeker gezien worden!

Gestel is bekend als één van de meest pittoreske plekken van de provincie Antwerpen. Gelegen tussen 2 kasteeldomeinen langsheen de Nete en perfect kleinschalig bewaard gebleven, is de dorpskern een prachtige plek.

Enkele jaren terug waren er rondom het dorpspleintje echter enkele gebouwen en infrastructuren aan een opfrisbeurt toe. De gemeente Berlaar nam voor deze opwaardering, op aanraden van de provincie Antwerpen, Kempens Landschap onder de arm. Sinds 2010 zijn beide partners samen aan het werk om de dorpskern van Gestel en haar gebouwen opnieuw de charme te geven die ze altijd gehad hebben.

Draagvlak dankzij velen en een vliegende start dankzij PDPO

Gedeputeerde Inga Verhaert, covoorzitster van Kempens Landschap, legt uit hoe de eerste stappen in dat proces verlopen zijn: “Er werd in 2011 allereerst gestart met de opmaak van een lange termijnvisie voor Gestel als kader voor al de uit te voeren werken. Hiervoor werd door de gemeente Berlaar en Kempens Landschap zeer sterk samengewerkt met tal van actoren, waaronder de bewoners van Gestel zelf.”

Toen het visieplan klaar was, wilden de partners graag met de uitvoeringen op het terrein beginnen. Er was nood aan een restauratie van de pastorij en de kerkhofmuur, een restauratie van de schandpaal, en de heraanleg van de Lambertusplaats. “Om efficiënt te kunnen werken, wilden de gemeente en Kempens Landschap deze werken bij voorkeur gezamenlijk uitvoeren. Maar dan diende er externe financiering gevonden te worden om de kostprijs voor de gemeente behapbaar te houden”, aldus Inga Verhaert.

Peter Bellens, covoorzitter van Kempens Landschap, legt uit waar deze financiering werd gevonden: “Door Kempens Landschap werd op zoek gegaan naar subsidies voor de werken. Voor de schandpaal werd deze gevonden bij Vlaanderen, gezien het gaat om een beschermd monument. Voor de werken aan de pastorij en het dorpspleintje werd financiële steun gevonden bij het Europees Landbouwfonds voor Plattelandsontwikkeling (PDPO). Dankzij deze Europese steun, aangevuld door Vlaanderen en de provincie Antwerpen, kon de gemeente Berlaar op 260.000 euro subsidie rekenen.

In 2012, slecht 1,5 jaar na de afronding van de totaalvisie voor Gestel, kon dan ook al met de werkzaamheden gestart worden. Een werk dat weinigen ons zullen nadoen!”

Start met de pastorij en de kerkhofmuur, daarna de schandpaal en het plein

De werken aan de kerkhofmuur startten in de zomer van 2012. Sindsdien staat hij weer stevig op zijn fundamenten. Ook de pastorij ging tijdens die periode in de steigers. De muren en het dak werden gereinigd en hersteld, het schrijnwerk werd aangepakt en de historisch incorrecte verbinding tussen de pastorij en het achtergelegen parochiezaaltje werd verwijderd. In 2013 was de buitenzijde van de pastorij afgewerkt, waardoor begonnen kon worden met het interieur van het gebouw. Ook daar zijn knappe veranderingen gebeurd.

Vanaf 2013 konden de werken aan het plein en de schandpaal dan van start gaan. De schandpaal verdween naar een atelier voor restauratie. Ook de fundamenten werden verstevigd.

Voor het ontwerp van het dorpspleintje werd gekozen voor soberheid. Vroeger zorgen enkele zaken er voor dat de schandpaal en de gebouwen rondom het plein te weinig zichtbaar waren. De parking voor de schandpaal werd dus verwijderd, en andere verhardingen en infrastructuren werden tot een minimum herleid.

Al deze werken kwamen in totaal neer op een investeringskost van 950.000 euro, waarvan 260.000 werd bijgedragen vanuit PDPO en zo’n 40.000 euro door het Agentschap voor Onroerend Erfgoed.

Talrijke aanwezigen, en Minister Geens als speciale gast

Burgemeester Walter Horemans: “Het resultaat is prachtig, en dat horen we van iedereen. Dat Gestel en de werken die hier gebeurd zijn in de smaak vallen van de inwoners maar ook van mensen ver erbuiten, blijkt nogmaals uit de talrijke opkomst tijdens de inhuldiging. Heel Gestel hing vol vlaggen, alle inwoners schilderden hun schrijnwerk in het Gestelse roodbruin, en de opkomst zondag was zeer groot.

En ook Minister Geens, minister voor financiën, was van de partij. Vanuit zijn jeugd heeft hij een zekere band met Gestel, dus hij wou er graag bij zijn. En dat verheugde ons ten zeerste!”